Le contrat d'apprentissage : conditions, durée et fonctionnement

Le contrat d'apprentissage est le contrat de l'alternance le plus répandu : en 2026, il concerne la grande majorité des alternants en France. C'est un contrat de travail à part entière, signé entre vous, un employeur et un centre de formation (CFA), pour préparer un diplôme reconnu par l'État. Il s'adresse surtout aux 16-29 ans révolus, dure de 6 mois à 3 ans, et donne droit à un salaire ainsi qu'à une exonération d'impôt. Voici comment il fonctionne, point par point.

Qui peut signer un contrat d'apprentissage ?

La condition principale est l'âge : il faut avoir entre 16 et 29 ans révolus à la signature (c'est-à-dire jusqu'à la veille de vos 30 ans). Quelques dérogations existent. Vous pouvez signer dès 15 ans si vous avez terminé la classe de 3e. Et la limite des 29 ans saute dans plusieurs cas.

• Vous êtes en situation de handicap (reconnaissance RQTH) : pas de limite d'âge.
• Vous créez ou reprenez une entreprise nécessitant le diplôme préparé.
• Vous êtes sportif de haut niveau.
• Vous enchaînez un nouveau contrat pour un diplôme supérieur au précédent (dans un délai d'un an).

Côté employeur, presque toute entreprise du privé peut recruter un apprenti, à condition de désigner un maître d'apprentissage qualifié pour vous encadrer.

Quelle durée pour un contrat d'apprentissage ?

La durée s'aligne sur celle de votre formation, dans une fourchette de 6 mois à 3 ans. La plupart des contrats durent 1 ou 2 ans. Elle peut monter à 4 ans pour un apprenti en situation de handicap. Le contrat peut être conclu en CDD (sur la durée de la formation) ou en CDI débutant par la période d'apprentissage.

La période d'essai

Les 45 premiers jours en entreprise (consécutifs ou non) constituent une période durant laquelle chacun peut rompre le contrat librement, sans motif ni indemnité. C'est une sécurité des deux côtés. Passé ce délai, la rupture obéit à des règles plus strictes, détaillées dans notre fiche rupture et changement en alternance.

Quels diplômes préparer en apprentissage ?

Le contrat d'apprentissage couvre une gamme très large de diplômes, du plus accessible au plus élevé. Il n'est plus du tout cantonné aux métiers manuels.

• CAP et bac pro : la voie historique, dès 16 ans, dans l'artisanat, le commerce, l'industrie.
• BTS et BUT : le gros des troupes aujourd'hui, dans le tertiaire comme dans la technique.
• Licence, bachelor, master : l'apprentissage monte jusqu'à bac+5, en école de commerce, d'ingénieur ou à l'université.

Seule condition : que le diplôme soit reconnu par l'État et proposé en apprentissage par un CFA. La quasi-totalité des filières le sont désormais.

Comment fonctionne l'apprentissage au quotidien

Une fois le contrat signé, votre temps se partage entre l'entreprise et le CFA, selon le rythme fixé par la formation. En entreprise, vous avez des missions réelles et un maître d'apprentissage qui vous forme sur le terrain. Au CFA, vous suivez les cours qui mènent au diplôme.

Vous êtes payé un pourcentage du SMIC qui dépend de votre âge et de l'année du contrat (de 27 % à 100 %). Bon à savoir : ce salaire est exonéré d'impôt sur le revenu jusqu'à environ un SMIC annuel, et l'apprenti est exonéré de cotisations salariales sous un certain seuil. C'est ce qui rend l'apprentissage financièrement plus avantageux que le contrat pro.

Les frais de formation, qui paie ?

Pas vous. Les frais de scolarité au CFA sont pris en charge par l'opérateur de compétences (OPCO) de la branche de votre employeur. Vous ne payez donc rien pour votre formation, c'est l'un des grands atouts de ce contrat.

Comment signer un contrat d'apprentissage ?

Le contrat d'apprentissage suit un parcours administratif balisé. Une fois que vous avez trouvé un employeur d'accord, voici comment ça se déroule, étape par étape.

1. Le formulaire Cerfa : l'employeur remplit le contrat type (Cerfa) avec vos informations, le diplôme visé, la rémunération et les dates.
2. La signature à trois : vous (ou votre représentant légal si vous êtes mineur), l'employeur et, dans les faits, le CFA qui établit la convention de formation.
3. Le dépôt à l'OPCO : l'employeur transmet le contrat à son opérateur de compétences, qui le valide et finance la formation.
4. Le démarrage : vous pouvez commencer en entreprise, et la période d'essai de 45 jours court à partir de là.

Le contrat peut démarrer jusqu'à 3 mois avant ou après le début des cours au CFA. Cette souplesse permet de signer même si vous trouvez votre entreprise tardivement.

Le rôle du maître d'apprentissage

Chaque apprenti a un maître d'apprentissage désigné dans l'entreprise. C'est un salarié expérimenté (ou l'employeur lui-même) qui vous forme, vous suit et fait le lien avec le CFA. Il ne peut pas encadrer un nombre illimité d'apprentis : la loi plafonne, en général à deux apprentis par maître. C'est votre interlocuteur clé au quotidien, et un bon maître d'apprentissage change radicalement l'expérience.

Apprentissage ou autre contrat ?

Le contrat d'apprentissage n'est pas la seule porte d'entrée de l'alternance. Si vous avez plus de 29 ans, ou si vous êtes en reconversion, le contrat de professionnalisation peut mieux convenir. Pour choisir en connaissance de cause, lisez notre comparatif lequel choisir, et resituez le tout dans notre dossier sur le fonctionnement de l'alternance. Et quand vous serez prêt à chercher, parcourez les offres d'alternance qui précisent souvent le type de contrat proposé.

Questions fréquentes